Nella stagione 1971-1972 il Napoli disputa il campionato di Serie A: con 28 punti in classifica ottiene l'ottava posizione. Lo scudetto è stato vinto dalla Juventus con 43 punti, davanti alla coppia Milan e Torino con un punto in meno. Retrocedono in Serie B il Mantova e il Catanzaro, con 21 punti, e il Varese con 13 punti.
Ceduti Ottavio Bianchi, Gian Piero Ghio, Kurt Hamrin e Alessandro Abbondanza, gli unici rinforzi messi a disposizione dell'allenatore Giuseppe Chiappella furono Mario Perego e Emiliano Macchi, oltre al ritorno di Vincenzo Montefusco a centrocampo; dal mercato di novembre arriva poi l'ala Pierpaolo Manservisi, in prestito dalla Lazio. In campionato gli azzurri sono riusciti a vincere appena 6 partite, di cui 5 in casa e una sola in trasferta (contro il Varese), contro il quale hanno segnato l'unica rete fuori casa della stagione, mentre ben 16 sono stati i pareggi. Il Napoli ha chiuso il campionato all'ottavo posto con gli stessi punti della Sampdoria, con un vistoso calo nel finale dov'è riuscito a cogliere una sola vittoria nelle ultime 11 partite del torneo.
Finito il campionato, per la seconda volta nella sua storia la squadra partenopea ha raggiunto la finale di Coppa Italia: dopo aver vinto il primo e poi il secondo girone di qualificazione, il Napoli viene sconfitto in finale dal Milan per 2-0. Nella nuova Coppa UEFA, alla sua prima edizione, i partenopei sono eliminati al primo turno della competizione, nel doppio confronto, dai romeni del Rapid Bucarest.
Il miglior realizzatore stagionale dei napoletani è stato José Altafini, autore di 10 reti, di cui 8 in campionato e 2 in Coppa Italia.
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